どんなに相手が自分よりも背が高かろうと、 体格が大きかろうと、ものともせずに突っ込んで行く。
流れるようなしなやかな動きでかわしたかと思えば、 フェイントをつくような鋭さで切り返し、圧倒的なスピードで追随を許さない。
そしてバックボードに当てて跳ね返ったボールをそのままリングに押し込めるような、 ワンマン・アリウープを決めていた。
「はぁ、これで完全に負けたわ……」
本日五本目のダンクシュートを決めた鈴鹿に、 もはや私の口からはため息しか出てこなかった。
どおりでシュート五本が賭けにならないわけだ。
はば学の得点は、ほとんど鈴鹿一人が取っていた。
しかも足りない身長をカバーしてあまりあるほどの、 桁はずれたジャンプ力を持っている。
狙ったつもりでかなりの本数を外してはいたが、 それでも約束どおりきっちりダンクシュートを五本、決めてくれた。
律儀というか、なんというか……。
鈴鹿と目が合ったと思ったら、にんまり笑って、 得意げにピースサインを送ってくる。
苦笑いを浮かべながら軽く手を振り返して、 でもなぜか心臓がドキドキと高鳴った。
呆れるほどに、バスケをしている鈴鹿はどこまでも楽しそうだった。
シュートが決まれば飛び跳ねて喜んでいるし、 相手にボールが渡れば誰よりも先にカットに回ろうと駆け出し、 点を入れられれば地団駄を踏んで悔しがる。
そのくるくると変わる表情と、 コートをところ狭しと駆け回る姿は、イヤでも人の目を惹きつける。
台風みたいな力強い風に、 私の気持ちは全部持って行かれてしまったみたい。
気がついたら、鈴鹿と同じように喜んだり悔しがったりしながら、 大声を上げてそんな彼に声援を送っていたのだから。
* * *
そそくさと尻尾を巻いて逃げ出せたらどんなに気が楽だろうか。
結局そんなことできるはずもなく、 私は昇降口で鈴鹿が来るのを待っていた。
賭けに負けたことは本当に悔しいけれど、 でも今日来たことは後悔していなかった。
こんなに夢中になれたのは、ちょっと久し振りかもしれない。
はば学の圧勝ということもあってか、とてもすがすがしい気分だった。
「なんだ、待ってたのかよ」
昇降口に現れた待ち人の姿を見つけて、私はくすりと小さく笑った。
ついさっきまでコートを駆けずり回っていたのに、 驚くぐらい鈴鹿は元気だった。
相変わらずの明るい声は、試合の疲れをみじんも感じさせない。
「まぁ、そんなとこ。試合、お疲れさん」
「おう、応援サンキュな」
そう言うと、鈴鹿は嬉しそうに笑った。
その笑顔を見たとたん、また私の心臓がドキリと高鳴った。
すべてを明るく照らし出してしまうような、 そんな笑顔に、なぜか素直に笑い返せない。
結構大きな声出しちゃってたもんな。聞こえてただろうな、きっと。
あんなに渋っていたくせに、大はしゃぎで観戦していたなんて、 恥ずかしい。
それを指摘されるのがたまらなくイヤで、 咳払いをすると、私は妙にかしこまった口調で話を切り出した。
「で、お望みはなんでしょうか」
「望み？」
私の態度をいぶかしむように、鈴鹿が眉をひそめる。
だから私は、半分やけくそでそれに答えた。
「賭けに負けたからさー。 もうなんでも言ってよ。おとなしく言うこと聞くから。 欲しいものでも、して欲しいことでも、なんでも」
遠慮のない鈴鹿のことだ。
どんな逆襲を食らうのかと想像するだけで泣けてくる。
だけど私の心配をよそに、鈴鹿は屈託のない笑みを見せた。
「バーカ、あんなの賭けになんねぇよ。 勝ちの決まった賭けでねだるほど、俺は意地汚くないぜ」
「えっ？」
どんな無理難題を吹っかけられるかと身構えていただけに、 その一言はあまりに意外すぎた。
きょとんとしている私に、鈴鹿は楽しそうに言葉を続ける。
「バスケ、楽しかっただろ？ それだけで十分だ」
「うん……。で、でも……」
ありがたい申し出に、どう反応して良いのか戸惑ってしまう。
どうしてだろう、 いつもだったらラッキーとばかりに賭けの話を流してしまうところなのに。
口をつぐんでしまった私を見て、鈴鹿が困ったように頭を掻いた。
突然訪れた沈黙が、やけに息苦しい。
なんで、どうして私は、こんなにも緊張しているんだろう？
「じゃあさ、良かったらまた試合見に来いよ。 ぜってーはまるから、さ」
ぎこちなく視線をそらして、鈴鹿が沈黙を破った。
そのたどたどしい言葉が、なぜかすごく嬉しかった。
私を気遣ってくれた優しい言葉だと、そう思えたから。
「う、うん……」
言いたいことがいっぱいあるのに、結局頷くことしかできなかった。
軽い違和感が居心地悪いのか、鈴鹿が無造作にカバンを肩にかつぐ。
「じゃ、この話はもう終わりだ！ 帰るぞ」
そう言うと、私には目もくれず、さっさと一人で歩き出してしまう。
「ちょ、ちょっと待ってよ、鈴鹿！」
慌ててその後ろ姿を追いかけながら、私はこの日を境に、 ちょっとだけ自分の認識が変わったことを知った。
バスケなんてつまらないと思っていたこと。
そして、鈴鹿を生意気なヤツだと思っていたこと。
触れてみて初めて分かることがあるんだって、今日初めて知ったんだ。
〜 Ｆｉｎ 〜
＊＊＊
ダンクはただの願望の現れですっ（苦笑）